前田さんは福岡県の出身。
父の仕事の都合で幼稚園〜小学校時代は東京で過ごし、
中学になるとまた福岡に戻っている。
俊足の持ち主だった前田さんは、
小学校時代は野球とサッカーを掛け持ち。
中学は野球の方が強いと聞き、野球部に心が傾きかけていた。
しかし、東京から引っ越してきたばかりの前田さんには
友達がまだでき始めたばかり。
クラスメートの数名がサッカー部に入るというので、
「ならば自分も」とサッカー部に入部した。
「僕は寂しがりやなところがあって…。
今でも遠方へ出張に行くと、一人で過ごすのが嫌で日帰りで
無理して帰ってきちゃうほどなんです（笑）」
こうして本格的にサッカー人生を歩み始めた前田さんは、
九州選抜に選ばれるほどの活躍をする。
ところが、中学卒業と同時に、父の転勤でまた東京へ。
高校は福岡の強豪校からも誘いがあったが、当時の顧問
だった先生の「どうせ行くなら全国区の帝京高校へ行け」
という言葉に心を動かされ、一般入試で帝京高校に入学する。
サッカー部に入部してみると、なんと１年生が100人くらいいて、
そのうち４人が元中学日本代表の選手たち。
それでもメキメキと頭角を現し、ストライカーとして活躍。
卒業時には実業団や大学の一部リーグのチームからスカウト
がやってきた。ところが、前田さんが選んだのは二部リーグの
東海大学だった。
「強すぎるチームはつまらない。自分の力で一から強くしたいと
思ったんです」
この言葉通り、チームは２年生の時に２部で優勝し、３年生で
１部昇格を果たしている。そして、３年生では昇格１年目で
１部リーグ優勝という快挙！
個人としても４年連続得点王という偉業を成し遂げた。
大学リーグにおけるこの記録は、メキシコ五輪銅メダリストの
釜本那茂氏以来だったという。在学中には日本代表入りも果たし、
ワールドカップ予選にも出場した。
そんな前田さんを実業団（当時の日本リーグ）が放っておくはずがない。
１部リーグの全チームから誘いがあったが、日本代表のフォワードがいる
チームではすぐにレギュラーになることが難しい。
加えて、前田さんはサッカーのプロになりたかった。
Ｊリーグ発足前のサッカー界では、プロ契約の選手はまだ少なく、すでに
プロ化していた当時の西ドイツのリーグへ行くことも考えた。
そこに声をかけてくれたのが全日空。
２部リーグだったが、プロ契約をしてくれるという。
入社を決めた後、偶然にも１部昇格が決定。
幸運にも初年度から１部でプレーすることができ、
新人賞とベスト11も獲得する活躍をした。
その後、Ｊリーグがスタート。
全日空は「横浜フリューゲルス」となる。
現在は横浜Ｆ・マリノスと合併したが、プロサッカー生活の
大半を過ごしたフリューゲルスへの思いは強い。
「僕のサッカースクールにＦの文字が入っているのは、
Family、FriendなどのほかにフリューゲルスのＦの
意味も込められているんです」
取材/文 高井みわ
次週は
「子ども達の夢を応援したい！」
お楽しみに。
Vol.3「しゃべることのできない犬の健康は飼い主が守る」
