北海道の北部、中央に天塩川が流れる中川町は、85％が森林という大自然そのものの長閑な町です。
この日は町最大のイベント『なかがわ秋味まつり』の開催日。会場の天塩川河川敷イベント広場には朝から大勢の人（町の全人口？）が集まっていました。
メインイベントの丸太押し相撲は、100ｋｇの丸太を双方から押し合う迫力のある競技です。
雄大な自然、穏やかな起伏の山々はスコットランドの風景を思い出させます。雲の流れが速く空の表情が瞬時に変わるのもハイランド的です。そういえば、スコットランドのハイランド・ゲームズにも丸太を使ったThe Caberという丸太投げ競技があります。
この町は、白亜紀の地層からアンモナイトやクビナガリュウなどの化石が発見されることで知られています。
「エコミュージアムセンター」には、町で出土した貴重な化石類が展示されています。
廃校となった佐久中学校の校舎を増改築したエコミュージアムセンター。
クビナガリュウが描かれたプレートが可愛らしい♪
抜けるような青空にいわし雲が浮かんでいました。
さて、明治から昭和初期にかけて北海道の北見地方が日本の薄荷栽培の中心地であったことは有名ですが、中川町がかつて北見とシェアを分け合うほどの薄荷栽培地であったことはあまり知られていません。
日本で薄荷が本格的に栽培されるようになったのは明治時代で、初めは岡山から広島にかけて、その後、山形県で栽培され、北海道には山形の入植者が伝えたといわれています。
中川町に薄荷の苗が持ち込まれたのは明治の終わりで、大正11年頃には北見と中川で日本の薄荷栽培の80％を占めるほどに発展したそうです。秋は収穫した和薄荷を大きな蒸留釜で精油を採り、北見まで馬車で運んだそうです。
中川町の薄荷産業は、大正14年頃から衰退しはじめ、昭和30年代にはその姿を歴史から消してしまいました。
北見の薄荷産業は最盛期を迎えた昭和14年には世界の70％を占めていたものの、時代の流れには逆らえず、合成香料の発達や香料の輸入の自由化などにより、手間暇かけて生産する和薄荷栽培は減退が進み、昭和58年には北見薄荷工場は閉鎖します。
現在は、北見地方の滝上町でわずか３件の薄荷農家を残すのみとなりました。
かはかみの小畑にまで薄荷植ゑてかすかに人は住みつきにけり
日は入りて薄荷畑に石灰をまきつつをりし人もかへりぬ
ふもとまでおをあをしたる薄荷畑のうへにいつしかも白雲の見ゆ
これらは斎藤茂吉が、中川町で拓殖医を務める兄を訪ねて、昭和7年8月に数日間滞在した時に詠んだ歌です。当時の中川での薄荷栽培の様子がうかがえる貴重な歌です。
センターの一角に、林業や農作業の道具類の展示コーナーがあり、かつて使用されていた薄荷精油と水の分離器が展示されていました。
水より軽い精油が、上部に取り付けられた注ぎ口から出てくるという仕組みです。
素朴なフォルムながら、使い込んだ色合いやへこんだところなどに温もりを感じます。
注ぎ口には薄荷の香りが残っていました。半世紀以上も前にその役目を終えた器具ですが、町を支えた力強い和薄荷は、香りの中に町の歴史をしっかりと刻みつけていました。
中川の薄荷栽培が消滅した後も、薄荷の苗を守り続けた農家の努力や、地元の人々の努力によって薄荷栽培と薄荷蒸溜機が復元され、試験的に薄荷蒸留も行われるようになりました。
一昨年、薄荷蒸留が再現された時、貴重な和薄荷の精油を少し分けて戴きました。
和薄荷の精油はペパーミントよりもメンソールを多く含有しているので、冷蔵庫で保管するとメンソールの白い結晶ができます。それが薄荷脳です。とても力強く、クールな香りがします。
ところで、北見の薄荷産業の繁栄を支えた「田中式」と呼ばれる蒸留釜を開発した田中篠松氏は、元々は中川町で薄荷栽培をされていて、昭和３年に北見に移住して蒸留釜を完成させたそうです。効率的な精油の蒸留ができた「田中式蒸留釜」は大評判だったそうで、日本の薄荷産業の発展に中川の町は貢献していたのですね。
東京を出るとき、センターに薄荷の蒸留装置が設置されていると聞いていたので、是非拝見させて頂こうと、楽しみにしていたのですが、生憎、装置は修理に出されていて、対面は叶わず・・・。残念です。
センターの庭では、刈り取られた薄荷が干されていました。これだけの薄荷で一体どれほどの精油が採れるのでしょうか・・？
センターの許可をいただいて、和薄荷を少し分けていただき、大切に東京に持ち帰りました。
東京の空の下で、北の大地が育んできた和薄荷が立派に育ってくれることを願っています。
楽々アンチエイジング(17)
サロベツとはアイヌ語のサル・オ・ペツ（葦原を流れる川）という意味だそうです。
ＡＥＡＪ発行の検定テキストをご用意ください。
